Atornillados en el bloque del motor, generalmente debajo del colector de admisión, los sensores de detonación detectan si la explosión de la mezcla en los cilindros del motor se realiza de forma incorrecta, es decir, en condiciones de detonación.

La detonación puede deberse a una presión o una temperatura demasiado altas o al uso de un combustible con un índice inapropiado de octanos y puede conducir a un deterioro del rendimiento del motor y graves daños físicos en los cilindros.

La unidad de control electrónico determina el cilindro en el que ha tenido lugar la detonación a través de las señales emitidas por los sensores de detonación y reacciona reduciendo la presión en el cilindro o reduciendo la velocidad y la temperatura de combustión mediante una variación del enriquecimiento de la mezcla.