Vissés sur le bloc du moteur, généralement en dessous du collecteur d'aspiration, les capteurs de détonation détectent si l'explosion du mélange dans les cylindres du moteur a été exécutée de façon incorrecte, c'est-à-dire dans des conditions de détonation.

La détonation peut être causée par une pression/température trop élevée ou par l'utilisation d'un carburant dont l'indice d'octane est inapproprié. Ceci peut conduire à une baisse des performances du moteur ou encore à de graves dommages physiques sur les cylindres.

L'unité de commande électronique détermine, par le biais de signaux émis par les capteurs de cognement, quel est le cylindre du moteur dans lequel la détonation a eu lieu, et réagit en réduisant la pression dans le cylindre ou en réduisant la vitesse et la température de combustion en modifiant l'enrichissement du mélange.